¿Cuál es la función del periodismo en una sociedad democrática?

La combinación más letal para el ejercicio del periodismo es la existencia de un Estado de baja calidad democrática y una Prensa de creciente vocación profesional. (1)

Se ha dicho que el periodismo es formador de opinión, y pensando en la democracia como “gobernar fundado en la opinión”(2), ello solo ya explica la vinculación estrecha entre el primero y la segunda. La función del periodismo en una sociedad democrática es, entonces, mantenerla informada, o literalmente, dar forma(3) a la opinión pública para que en la sociedad pueda darse un gobierno democrático.

En las sociedades modernas, crecientemente industrializadas y complejas, dependemos de los medios masivos de comunicación e información para mantener nuestra identidad como comunidad. A través de ellos es que nos acercamos a los idealmente posicionados periodistas (diferenciemos aquí a estos de los simples comunicadores) y los convertimos en nuestros líderes de opinión, confiando en los fuertes lazos pseudo-personales establecidos que los hacen dignos de tan crítica función. Es gracias a los medios y al periodismo que una sociedad democrática gana en participación, hace del caos orden, de lo disperso unión, del pasado presente y de la opinión gobierno, adquiriendo buena parte de las capacidades necesarias para elegir y controlar a las instituciones y a los gobernantes que rigen su destino.

Parafraseando a Hobsbawm en su Historia del siglo XX, cabe recordar que cuando en la Unión Soviética cambiaba el Secretario General del Partido, los primeros cambios que tenían lugar eran en la dirección de los diarios Pravda, Izvestia, etc. En la “pedagogía deliberada”(4) del periodista mencionada por Restrepo seguramente encontremos la respuesta.